Bên trong các proton và neutron, có hạt cơ bản được gọi là quark s. Hai loại quark phổ biến nhất là các quark lên, có điện tích +2/3, và các quark xuống, với một điện tích −1/3. Các quark tự sắp xếp thành ba bộ sao cho chúng tạo ra các proton và các neutron. Trong một proton, có điện tích là+1, có hai quark lên và một quark xuống (2/3 + 2/3 − 1/3 = 1). Các neutron, không có điện tích, có một quark lên và hai quark xuống(2/3 − 1/3 − 1/3 = 0). Thông qua tương tác yếu, các quark có thể thay đổi hương vị từ xuống thành lên, dẫn đến phát xạ electron. Phát xạ positron xảy ra khi một quark lên thay đổi thành quark xuống.[3] (2/3 − 1 = −1/3).

Các hạt nhân phân rã bằng phát xạ positron cũng có thể phân rã bởi bắt electron. Đối với các phân rã năng lượng thấp, việc bắt electron được ưu tiên về mặt năng lượng bởi2mec2 = 1.022 MeV, vì trạng thái cuối cùng có một electron bị loại bỏ chứ không phải là positron được thêm vào. Khi năng lượng của sự phân rã tăng lên, tỷ lệ phân nhánh đối với sự phát xạ positron cũng vậy. Tuy nhiên, nếu chênh lệch năng lượng nhỏ hơn2mec2,sau đó phát xạ positron không thể xảy ra và bắt electron là chế độ phân rã duy nhất. Một số đồng vị bắt electron khác (ví dụ:nguyên tố không rõ Beryllium.) ổn định trong tia vũ trụ thiên hà, vì các electron bị tước đi và năng lượng phân rã quá nhỏ để phát xạ positron.